En esencia la forma de trabajo en colectivo de las cooperativas ha existido desde el propio origen del hombre y la mujer. Como Engels explica, la especie humana surge producto del trabajo1, lo que diferenció a los primeros humanos de los primates era su capacidad de trabajo, de imaginar algo y hacerlo realidad mediante la transformación de la naturaleza. Ese trabajo en la mayoría de los casos consistía en actividades que se realizaban de forma colectiva, por un grupo; y en sociedades donde aún existía la propiedad privada.
Al avanzar la ideología individualista del capitalismo, han sido algunos grupos políticos (socialistas utópicos) y religiosos los que más han promovido a las cooperativas u otras formas de autogestión.
El surgimiento de las primeras cooperativas modernas tiene lugar con los primeros terribles de la Revolución Industrial en Gran Bretaña, a finales del siglo XVIII: jornadas de trabajo extremadamente larga en pésimas condiciones, sin derechos ante los patrones, y recibiendo mucho menos de lo necesario para la alimentación; además de que el comercio se caracterizaba por altos precios y adulteración de productos2.
Las primeras cooperativas aparecen en principio como instituciones culturales, educativas o periodísticas que tratan de instituir a los obreros y aliviar la carga de miseria que los imponía la sociedad capitalista. Pero pronto la mayor parte de ellas surge como cooperativas de consumo, que buscaban satisfacer las necesidades principalmente de alimentos para los trabajadores. Por ejemplo en 1760 surgió una cooperativa de molineros que compraba el trigo para molerlo y vender la harina con precios más baratos, rompiendo el monopolio de la venta de harina3.
La mayoría de esas primeras cooperativas modernas que surgieron a finales del siglo XVII y XIX fueron un fracaso económico, fundamentalmente porque no tuvieron en cuenta la importancia de que la parte empresarial de la cooperativa funcionara efectivamente. Estas cooperativas vendían sus productos a precios de costo o los entregaban gratuitamente, sin asegurar que pudiera cubrir sus costos y tener al menos un fondo de reserva para emergencias. Se ponía un excesivo énfasis en lo social a corto plazo, sin asegurar la reproducción económica de la organización, que permitiera su sostenibilidad.
1 Federico Engels: El papel del trabajo en la transformación del mono en hombre (1876). En C. Marx y F. Engels. Obras escogidas, 3T. Editorial Progreso. Moscú, 1981, pp 66 – 79.
2 La situación de la clase obrera en Inglaterra. Editorial Ciencias Sociales. La Habana. 1974.
3 F. Bederida: El socialismo ingles de 1848 a 1879. En historia general del socialismo. Vol. I, Editorial Destino, Barcelona, 1976. Pag. 555 – 561.
